Le merlature traggono probabilmente la loro origine dalle parti terminali delle travi che coronavano gli aggeri romani. La merlatura è legata al concetto di offendere e difendersi in modo alternato. Dietro al merlo ci si riparava, ci si poteva riposare o si poteva osservare i movimenti del nemico. Molto spesso chi si affacciava tra merlo e merlo trovava protezione anche grazie ad un battente rotante in legno incernierato tra i due elementi: la ventiera, oppure grazie ad una lucchetta, una specie di scatola trocopiramidale con la base aperta verso il basso e ricavata anch’essa tra merlo e merlo. La parte terminale del merlo poteva avere una sagoma diritta o bifida (tali merli sono detti rispettivamente guelfi e ghibellini) oppure poteva essere rastremata a doppio spiovente, ma esistono anche merli terminanti nelle forme più diverse, non sempre legate a ragioni difensive.
Esistono anche casi di mura senza merlatura, così come nei castelli svevi, normanni e inglesi, anche se bisogna tenere presente che spesso questi coronamenti erano strutture provvisorie, costruite nel momento di necessità, che poi potevano venire rimosse o addirittura cadere. Allo stesso modo, per potenziare in maniera provvisoria le capacità difensive e offensive di una struttura, era in uso applicare su gattoni (mensole sporgenti sotto il piano di ronda e davanti ai merli) dei coronamenti lignei a spioventi, che a loro volta venivano molto spesso ricoperti con pelli fresche per neutralizzare le frecce incendiarie del nemico. Anche le merlature subirono una certa evoluzione, tanto che si possono trovare merlature contenute a filo del muro esterno, merlature intermedie, costruite cioè a filo di muro con la caditoia inclinata ricavata nello spessore del muro sottostante e merlature costruite in aggetto, ormai apparati a sporgere.